Rhumatisme : symptômes et définition

Il existe de multiples types de rhumatismes, dont les symptômes et l'âge d'apparition diffèrent.

Qu'est-ce qu'un rhumatisme ?

Les rhumatismes sont en fait un groupe de maladies très diverses, qui touchent les articulations et causent des douleurs, un gonflement articulaire.

• Dans le langage populaire, le terme « rhumatisme » désigne surtout les douleurs articulaires caractéristiques des personnes âgées, qui touchent les genoux, les mains, les hanches... Il s'agit en fait d'arthrose, une dégénérescence des cartilages liés à l'âge.

• Dans le langage médical, le terme rhumatisme désigne surtout les rhumatismes inflammatoires, ou arthrites. Ils sont liés à une inflammation, qui peut avoir différentes causes, et peuvent aussi toucher les personnes jeunes.

Les symptômes du rhumatisme

Les symptômes des rhumatismes diffèrent en fonction du type de maladie en cause. Il s'agit cependant toujours du même type de symptômes :

• douleurs au niveau des articulations (mains, genoux, hanches principalement) ;
• douleurs dans le dos, dans le cou ;
• gonflement des articulations ;
• sensation de raideur, surtout le matin. Les articulations deviennent plus souples au fur et à mesure qu'on les « déverrouille » au cours de la journée.

Les différents types de rhumatisme

On distingue deux types principaux de rhumatismes : les rhumatismes inflammatoires ou arthrites et les rhumatismes dégénératifs ou arthroses.

Rhumatismes inflammatoires

Les rhumatismes inflammatoires peuvent avoir des origines auto-immunes, héréditaires ou infectieuses. Les plus fréquents d'entre eux sont la polyarthrite rhumatoïde (PR), la spondylarthrite ankylosante (SPA), l’arthrite juvénile et le rhumatisme psoriasique.

Les rhumatismes inflammatoires sont potentiellement plus graves, car ils peuvent toucher des personnes jeunes et s'accompagnent d'une inflammation qui peut altérer les autres organes (yeux, système digestif...).

On sait aujourd'hui que les personnes atteintes par des rhumatismes inflammatoires présentent deux fois plus de risques d'accident vasculaire cérébral (AVC). Ce risque est particulièrement augmenté chez les patients âgés de moins de 50 ans et il augmente de 80 % en cas de PR.

Par ailleurs, le gonflement important des articulations et la présence de nodules rhumatoïdes, caractéristiques de la polyarthrite rhumatoïde, sont des facteurs de risque de démence (augmentation du risque d’environ 40 % par rapport à la population générale).

De même, les patients souffrant de rhumatismes inflammatoires chroniques font partie des personnes à haut risque en cas de grippe. Il semblerait que la vaccination antigrippale leur soit particulièrement bénéfique en réduisant significativement le risque de contracter la grippe et ses complications.

Arthrose

L'arthrose est davantage une « usure » naturelle liée au vieillissement, mais elle ne répond pas bien aux traitements.

Autres formes de rhumatismes

Enfin, il existe des formes de rhumatismes liés à d'autres facteurs :

• la formation de cristaux dans les articulations : la goutte ;
• une infection attaquant une articulation : l'arthrite septique.